(사진 : 쥐보다 조금 더 큰 Microcebus lehilahytsara)

마다가스카르에서 새로운 여우원숭이가 발견됨에 따라 학계에 보고된 여우원숭이는 총 49개 종으로 늘어났다.

희귀동물이 가득해 ‘자연의 보고’라 불리우는 마다가스카르의 영장류들은 1억6천5백만년 동안 섬에 고립된 채 진화해, 세계 그 어디에서도 찾아볼 수 없기로 유명한데 그 중 가장 희귀한 동물이 바로 ‘여우원숭이’이다.
오랜 고립의 결과, 마다가스카르에 서식하는 동식물들 대부분은 다른 곳에서는 서식이 불가능해 안타깝게도 멸종위기에 처해있다.

이번에 새롭게 발견된 종 가운데 하나인 슈퍼쥐여우원숭이. 이 원숭이는 회색다람쥐만한 크기에 긴 덤불같은 꼬리를 갖고 있다.
지금껏 과학자들은 단 한 종류의 슈퍼쥐여우원숭이가 섬의 서쪽과 북쪽에 따로 분포해 존재하는 것으로 여겨왔으나 형태, 유전, 행동양식 등을 연구한 결과, 두 지역의 원숭이들은 약 2백만년 전부터 분리돼 이젠 명백히 다른 종으로 나뉘었다.

쥐여우원숭이

새로 발견된 또 다른 여우원숭이는 마다가스카르 동쪽의 열대우림에 사는 Microcebus lehilahytsara로 이 여우원숭이는 쥐보다는 약간 더 큰 몸집에 짧고 둥그런 귀, 그리고 흰 줄무늬의 코가 특징이다.

세계야생동물기금협회의 Steve Goodman은 “숲보호구역인 Andasibe에서 Microcebus lehilahytsara가 발견됐다는 점은 주목할 만하다.”며 "Andasibe는 예전부터 환경보호주의자들의 방문이 많았던 곳"이라고 덧붙였다.

마다가스카르에 아직도 학계에 알려지지 않은 영장류가 존재한다는 사실은, 그 섬의 생물군에 대한 연구와 기록이 얼마나 시급한지를 여실히 보여주고 있다.


출처 http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4135670.stm