<사진 위> 1946년 2월에 공개되어 최초의 컴퓨터로 그동안 공인 받아 온 에니악(ENIAC)

<사진 아래> 암호해독용 기계 '콜로서스'를 에니악보다 앞서서 만들었던 수학자 앨런 튜링




컴퓨터의 최초 발명자는 누구인가?


근대적인 의미의 컴퓨터가 발명된 것은 그리 오래되지 않은 일이지만, 컴퓨터가 나오기 오래 전부터 각종 계산기가 발명된 바 있었다. 인류가 발명한 가장 오래된 계산기 중의 하나는 바로 주판이다. 오늘날에는 이용하는 사람이 거의 없겠지만, 기원전 500년 무렵 중국에서 발명된 것으로 보이는 주판은 10진법에 기초한 최초의 디지털 계산기라고 볼 수 있을 것이다.

17세기에는 유명한 철학자이자 수학자인 파스칼(Pascal; 1623-1662)이 기계식 계산기를 발명한 바 있고, 19세기에 영국의 수학자 배비지(Charles Babbage; 1792-1871)가 프로그램에 의해 자동적으로 연산을 하는 기계를 구상함으로써 오늘날과 같은 컴퓨터의 대략적인 개념을 세웠다고 볼 수 있다.

인류 최초의 컴퓨터는 무엇이었는지, 컴퓨터를 최초로 발명한 사람이 누구였는지는 아직도 논란이 되고 있는 어려운 문제이다. 예전까지 최초의 컴퓨터로 꼽혀온 것은 1946년 2월에 공개되었던 것은 에니악(ENIAC)이다. 펜실베이니아 대학의 모클리(John W. Mauchly; 1907-1980)와 에커트( J. Presper Eckert; 1919-1995)가 군사적 목적으로 개발한 전자계산기 에니악은 무게가 30톤이 나가는 거대한 덩치에 1만 7천여개의 진공관을 달고 있었다. 그로 인하여 소비전력도 엄청나서, 에니악을 켤 때마다 그 일대의 전등이 모두 희미해질 정도였다고 한다.

컴퓨터의 발명에 가장 큰 공헌을 한 인물로 꼽히는 사람은 폰 노이만(John von Neumann; 1903-1957)이다. 그는 인간의 두뇌와 신경구조를 연구하여 컴퓨터의 구조와 접목시켰고, 연산장치, 중앙제어장치, 기억장치, 입출력장치 등의 개념을 담은 컴퓨터에 관한 논문을 최초로 발표한 바 있다. 또한 그는 기억장치가 없었던 에니악의 결점을 보완하고 2진법을 채용한 컴퓨터 에드박(EDVAC)을 1950년에 완성하여 '컴퓨터의 아버지'라 불리게 된다.

그러나, 영국의 수학자 앨런 튜링(Alan Mathison Turing; 1912-1954)이 그보다 앞서서 컴퓨터에 관해 연구하였고, 비밀리에 컴퓨터와 비슷한 기계도 만들었음이 근래에 밝혀진 바 있다. 즉, 그는 1937년 미국 유학시절에 컴퓨터의 개념을 담은 '튜링머신'을 수학적으로 고안해내었고, 제2차 세계대전이 일어나자 영국 런던 근교에서 적군의 암호를 해독하는 극비 프로젝트에 참여했다고 한다.
그 과정에서 튜링은 진공관을 이용하여 콜로서스(Colossus)라 불리는 암호해독용 기계를 만들었는데, 1943년 12월에 가동되기 시작한 이 기계를 에니악보다 2년 먼저 나온 세계최초의 연산컴퓨터로 보는 사람들이 많다.

한편으로는 미국의 아이오와 대학의 아타나소프(John V. Atanasoff) 교수가 에니악의 특허권 및 컴퓨터 최초 발명자의 명예를 놓고 법정소송까지 벌인 끝에 승소판결을 받은 바 있고, 독일에서는 콘라트 추제(Konrad Zuse; 1910-1995)라는 숨겨진 인물이 최초로 디지털 컴퓨터를 만들었다는 주장이 나오는 등, 컴퓨터의 발명자를 둘러 싼 논란은 아직도 계속되고 있다.